Long manteau noir sur les épaules et fedora sombre vissé sur la tête, une silhouette fendit la nuit qui tombait progressivement sur Babylon avec la rapidité et la grâce d’un prédateur nocturne. Samson pénétra à l’intérieur du McEwan’s comme l’aurait fait le personnage principal d’un film noir des années trente. Les quelques clients présents dans le bar tournèrent brièvement la tête dans sa direction avant de se concentrer de nouveau sur leurs verres respectifs. Encore un de ces fichus vampires, devaient-ils marmonner dans leurs barbes. A la différence du Plasma 501, où il était difficile de discerner le vrai du faux à travers la foule toujours opaque, il était très facile dans un établissement comme celui-ci de repérer les êtres surnaturels, d’autant plus un soir calme comme tel était le cas ici. Fort heureusement, ce n’était pas l’anonymat que recherchait Wallander cette nuit-là mais bel et bien du calme, loin de ses soi-disant semblables qui avaient développé, depuis tout récemment, la fâcheuse manie d’épier ses moindres faits et gestes. Ou peut-être était-ce sa solitude forcée qui se transformait petit à petit en paranoïa galopante ? Quelle qu’en fût la raison, il détestait cela et son humeur quotidienne s’en ressentait furieusement. Contrariété, irritation, Agacement, frustration, énervement. Il existait un nombre impressionnant d’adjectifs pour exprimer l’émotion qui s’était emparée de l’esprit de Samson Wallander depuis près de deux semaines. Si dans les premiers temps, il avait fait bonne figure, avait presque pris les informations récoltées à la rigolade, il n’en était plus rien aujourd’hui. Il était tout simplement impensable qu’autant de choses soient arrivées sous son nez sans qu’il ne lève le petit doigt ; pourtant, il n’avait pas écouté ses soupçons initiaux, voilà pourquoi il se retrouvait seul en ce samedi soir pluvieux alors qu’à quelques rues de là, l’objet de ses tourments hébergeait une humaine – qui aurait dû être insignifiante – sous son toit. La dépression était la maladie « des vivants » qui se rapprochait le plus de ce qu’il expérimentait présentement ; et à l’image des hommes qui succombaient à l’alcool pour apaiser leur désarroi, Samson avait décidé, une fois encore, d’épancher le sien dans la boisson. Sauf qu’il fallait aux vampires quelque chose de bien plus rare et de plus fort qu’un vulgaire shot de vodka. « Servez-moi ce que vous avez de plus cher, » siffla-t-il au barman sans lui accorder un regard. Ce dernier obtempéra dans le silence le plus total – même les autres consommateurs semblaient s’être mis en suspens, attendant sans doute qu’il fût assis pour reprendre leurs conversations alcoolisées. Le Hollandais mit fin à leur souffrance en prenant place à une table libre qui lui permettait de garder un œil à la fois sur le comptoir et sur la porte d’entrée. Une manière comme une autre de guetter une proie éventuelle.

Tout juste une minute et trente secondes après qu’il se fut installé, une jeune femme court vêtue poussa à son tour la porte de l’établissement, avec sur le visage l’expression de quelqu’un qui n’en ressortirait pas seule. Samson inspira profondément dans le but de s’imprégner de cette odeur qu’il avait repérée dès l’instant où il avait mis le pied dehors. Sa traque avait commencé bien avant qu’il ne mette les pieds dans ce bar, il avait simplement adopté le concept primaire qui consistait à garder une longueur d’avance sur l’animal chassé, d’appréhender ses mouvements et décisions pour le cueillir au moment propice. Moment qui se rapprochait à mesure que les talons de la brunette claquaient sur le parquet. Elle aussi venait de le débusquer – raison pour laquelle il ne s’était pas dissimulé dans un coin totalement sombre – et en bonne fanatique des dents-longues, elle ne tarderait pas à se jeter d’elle-même dans la gueule du loup. Faisant jouer ses doigts sur la paroi transparente de son verre, Wallander fixa la jeune femme prendre place au bar et commander un cocktail dont il ne connaissait pas le nom – il était vieux jeu, il n’avait jamais pris la peine de s’intéresser à la mode des alcools. La perspective d’une gorge juteuse égaya un tant soit peu son humeur et une esquisse de sourire étira ses lèvres pâles. Ce mieux ne dura hélas pas bien longtemps puisque dans les minutes qui suivirent, un vampire bicentenaire, puis un autre, beaucoup plus jeune, firent leur apparition au sein du McEwan’s, ruinant par là même son petit effet. Il retint le grondement sourd qui poignait dans sa poitrine, représentation physique et sonore de sa frustration renouvelée. Il ne chercha cependant pas à faire fuir les intrus, il était déjà passé à autre chose. Même s’il aurait été en mesure de les chasser sans avoir recours au moindre effort – son âge avancé était un atout qu’il oubliait parfois -, Samson n’en fit rien. Il n’était pas d’humeur à se frotter à l’irrespect des petits jeunes de son espèce. Il fit glisser son regard sur l’autre vampire, le premier arrivé, dont le visage aurait dû lui être familier mais ne l’était malheureusement pas. Voilà ce que lui coûtait de vivre une existence d’ermite oscillant entre le cercle très fermé de ses proches – qui ne comportait, au final, qu’un seul individu – et le carré éphémère de ses proies ; il ne connaissait quasiment rien de la jet set locale, des autres vampires qui peuplaient Babylon, de ceux à qui il devait une allégeance hypothétique ou non.

Loin de s’attendre à être dérangé à sa table, Wallander leva un regard étonné sur son interlocuteur. Il l’écouta avec une expression insondable sur le visage, réfléchissant au moyen le plus sûr de l’envoyer paître afin de retrouver le calme qu’il recherchait. Toutefois ses propos l’intriguèrent et il décida de lui laisser une chance. Grand seigneur qu’il était. « Samson Wallander, » répondit-il de sa voix rendue encore plus rauque par la faim. Il repoussa avec une grimace mal dissimulée son verre rempli de liquide rouge avant d’extirper un paquet de cigarettes de sa poche. Il le posa sur la table après s’être servi puis glissa le tube de papier entre ses lèvres. Une allumette, une flamme et une gerbe de fumée plus tard, le vampire reporta son attention sur son homologue, un sourire en coin. « Qu’est-ce que vous proposez pour leur apprendre à respecter leurs aînés ? » reprit-il en détaillant amèrement l'échange entre l'humaine et le jeune vampire. D’accord, il s’était persuadé que la perte de sa proie ne lui faisait rien, mais ce Norman venait de titiller à la fois sa curiosité et son instinct basique de prédateur. Il ne pouvait décemment pas laisser passer ce qui serait peut-être sa seule chance de la soirée. En outre, le gaillard qui se tenait à ses côtés lui faisait très bonne impression, il avait davantage la carrure d’un buveur de sang humain que d’un énième pacifiste végétarien. A l’heure où tout allait de travers dans son existence, Samson n’allait pas cracher sur un éventuel allié.

Au cours des trois derniers siècles écoulés, Samson s’était donné pour consigne d’éviter les villes trop concentrées en représentants de la caste vampirique. Il avait privilégié les endroits reculés, certes beaucoup plus « humains » mais cette particularité n’était pas un handicap ; d’une part parce que Bleidd avait toujours apprécié leur compagnie – pour des raisons qui dépassaient l’entendement du plus âgé des deux – mais également parce qu’ils offraient une source de nourriture qui ne tarissait jamais. Ce mode de vie n’indiquait aucunement qu’il se sentait supérieur à ses semblables ou qu’il n’aimait pas leurs conversations, bien au contraire, si cela n’avait tenu qu’à lui, il aurait continué à parader dans les soirées comme il l’avait si bien fait les quatre-vingt premières années suivant sa transformation. Cependant, il existait en lui une force bien plus puissante que son besoin de vivre en société, une crainte latente qui l’empêchait de rejoindre d’autres cercles que le sien, très fermé. La jalousie. La peur de perdre celui qui se tenait à ses côtés depuis autant de temps, que quelqu’un, un jour, l’arrache à lui comme il l’avait lui-même fait trois-cent ans plus tôt. Leur monde tournait suffisamment rond, malgré des hauts et des bas – quelle relation n’en expérimentait pas ? – récurrents, pour ne pas risquer de le faire imploser en y invitant une tierce personne. Les obstacles humains avaient pour eux d’être éphémères. Samson pouvait bien prétendre se marier à l’une d’entre elles, Bleidd s’enticher d’une autre, ils savaient pertinemment qu’au bout du compte leurs écarts n’étaient que des anecdotes insignifiantes qui se glissaient dans leur longue histoire. Partager une relation avec un autre vampire, toutefois, était beaucoup plus complexe puisque les sentiments pouvaient s’avérer aussi immortels que les individus qui les portaient. Pour toutes ses raisons, Wallander avait fui les grandes villes et il était donc étonnant de constater qu’il se trouvait pourtant à Babylon, métropole réputée pour son historique bien rempli et le nombre impressionnant de créatures surnaturelles qui peuplaient ses rues. Il n’était lui-même pas certain de connaître la raison de sa venue ici. L’appel des siens ? Le désir de se fondre dans la masse ? La volonté de tester les limites de sa loyauté ? Peut-être tout ça à la fois. Quoiqu’il en était, il devait avouer qu’il n’avait pas eu l’idée du siècle en se rendant dans cette ville qui, récemment, ne lui apportait que déceptions sur déceptions. Le problème était qu’il ne pouvait pas quitter l’Etat avant d’avoir récupérer Bleidd. Il était donc piégé jusqu’à ce que l’un des deux mettent sa fierté de côté. Autant dire que cela pouvait durer des mois, voire des années.

Faisant contre mauvais cœur bonne fortune, Samson offrit sa pleine attention au vampire installé à ses côtés. Il tira une bouffée de nicotine sans chercher à dissimuler le sourire qui suivit le long discours du dénommé Norman Fitzpatrick – nom qui, décidément, aurait dû lui dire quelque chose, il était certain de l’avoir entendu auparavant. Wallander avait passé trop d’années sur Terre pour prétendre comprendre le fonctionnement des dernières générations. Il faisait partie de la vieille école, de la très vieille école. Au moment de sa transformation, les vampires n’étaient que des rumeurs murmurées par les fous du village, des légendes destinées à effrayer les plus jeunes et à les tenir éloignés des bois la nuit. La découverte de leur existence avait été aussi surprenante que douloureuse pour Samson. A l’heure actuelle, depuis qu’ils avaient été officialisés, la frayeur censée étreindre les cœurs à l’annonce de leur nom s’évaporait au profit de grands yeux ébahis, voire d’une totale indifférence. Les temps, les mœurs, avaient changé et, souvent, Samson méprisait l’idée même d’être lié d’une quelconque manières aux « enfants » qui étaient créés depuis quelques décennies. A l’image de celui qui venait polluer leur atmosphère avec sa piètre cour, ils ignoraient ce qui était le respect, ils refoulaient leurs instincts primaires pour se donner en spectacle. Être un vampire dans la société actuelle revenait à jouer la comédie devant une foule d’habitués : il fallait en faire des tonnes dans la vulgarité et laisser la subtilité au placard. Apprendre les bonnes manières à ce ridicule amateur reviendrait à faire payer tous ceux qui lui ressemblaient, cela était une raison suffisante pour que Samson y mette du sien. Il s’arrangerait même pour en retirer du plaisir dans la mesure du possible. « Les deux seuls vampires en ville desquels il n’aurait jamais dû subtiliser la nourriture, » répondit-il avec un amusement certain. Le jeu lui plaisait de plus en plus, à l’image de la compagnie de Fitzpatrick qui ne faisait que gagner des points sur l’échelle de son estime. Depuis le temps, Samson avait oublié ce que c’était que d’avoir un ami. Ou, dans ce cas, ce qui se rapprochait un tant soit peu de la définition de ce mot.

La discussion dévia rapidement sur un sujet que Samson ne maîtrisait pas le moins du monde. Certes, il savait que Babylon avait connu des événements importants dans l’Histoire des vampires, mais il n’avait jamais cherché à se renseigner davantage. Les détails de ce qu’il n’avait pas vécu ne l’intéressaient guère, il avait déjà fort à faire avec les nombreuses guerres auxquelles il avait pris part. Quand bien même fût-ce celles des humains. « J’apprécie le compliment, » souffla-t-il en évacuant un pouffement moqueur dans un nuage de fumée. Il posa sa cigarette dans le cendrier et fit glisser son regard sur le visage de son interlocuteur. Ce dernier paraissait en effet beaucoup plus jeune que lui, et pas seulement d’un point de vue humain, même s’il était évident que leurs enveloppes corporelles avaient plusieurs années de différence. « J’ai bien peur que cela n’ait rien à voir avec la chance, je suis simplement doté d’un instinct de conservation très développé, j’évite les apocalypses dans la mesure du possible. » Il jeta un coup d’œil en coin aux deux verres encore plein qui traînaient devant lui. Il n’avait aucune envie de plonger ses lèvres là-dedans, cette simple perspective lui tira une grimace de dégoût. Plutôt que de se torturer l’esprit avec ses préférences « culinaires », il reporta son attention sur Norman. Maintenant qu’il était conscient avoir une « légende » sous le coude, autant en profiter pour en apprendre plus sur ce qui s’était déroulé quelque trois décennies plus tôt. « Comment était-il ? Makkapitew ? » Il savait que ce nom aurait dû lui tirer un frisson d’effroi ou une réaction épidermique du genre, toutefois Samson n’avait aucune affinité avec la notion d’ancêtre commun. En dépit des siècles et de l’affection suprême qu’il portait à sa condition, il n’avait jamais oublié le visage de ses propres parents, de ceux qui lui avaient donné la vie quatre-cent-vingt-deux-ans plus tôt. Il était fils d’humains, de ceux-là même qu’ils méprisaient au plus haut point. Le seul point commun qu’il partageait avec le reste de son espèce était le poison qui coulait dans ses veines. Il ne se considérait pas frère des autres vampires qu’il rencontrait, plutôt comme un cousin éloigné. Mais cela, il se gardait bien de l’énoncer à voix haute. Confesser un tel état d’esprit revenait à avouer qu’il ne respectait pas la hiérarchie mise en place par ses semblables – ce qu’il ne faisait pas, il se moquait bien de ces politiciens douteux qui se croyaient tout permis alors qu’ils avaient moins d’ancienneté que lui – et cela n’aurait pu que lui porter préjudice.

La réflexion de Norman tira un sourire crispé à Samson qui laissa son regard vagabonder sur le bois inégal dont était faite la table qu’ils entouraient. A de nombreuses reprises au cours des siècles avait-il eu l’occasion de prendre part aux guerres qui avaient déchiré l’espèce humaine, il avait vu répandre un sang que même lui se serait bien gardé de boire, il avait été témoin de larmes versées qui auraient pu remplir un nouvel océan. Il avait connu la misère plus que n’importe qui. Mais il s’agissait toujours de la misère des autres. Sa très épaisse carapace le protégeait du monde extérieur mieux que ses deux crocs aiguisés. Le fait de fuir la promiscuité de ses semblables comme une maladie contagieuse l’aidait énormément en cela qu’ils constituaient l’unique menace réelle susceptible de lui causer du tort. Les mortels étaient bien trop faibles pour prétendre lui faire du mal et il n’avait été que trop peu en contact avec les autres espèces surnaturelles pour se faire une idée quant à l’étendue de leur pouvoir. Plus il y songeait, plus il se rendait compte qu’il ne connaissait pas énormément de la vie en dehors de son train-train quotidien ; certes, il avait vécu des événements forts, tragiques, historiques, mais depuis plusieurs décennies il s’était considérablement laissé à la paresse. Il ne cherchait plus à tendre la main à de nouvelles connaissances, il ne souhaitait pas s’intéresser à l’actualité, il se contentait de survivre au jour le jour, comme il le faisait depuis des siècles. Bien entendu, sa routine n’avait rien de banal, elle était ponctuée de meurtres et de soirées passées en charmantes compagnies, elle avait tout d’un film de gangsters des années cinquante. Sauf qu’elle se passait dans le présent et qu’il tuait – presque –par nécessité. Alors, non, il ne pouvait réfléchir à un événement qui l’avait traumatisé au point qu’il puisse lui conférer le nom d’apocalypse – dont il avait pourtant une notion édulcorée, la fin du monde n’étant faite que pour les humains – et il ignorait si cela était une bénédiction ou une mauvaise chose. S’il était incapable de vivre des moments suffisamment intenses pour l’écorcher vif, à quoi pouvait-il bien aspirer ? Il allait devoir revoir son quotidien, histoire de donner à ses interlocuteurs de quoi discuter grâce à des anecdotes bien croustillantes et emplies de désespoir. Le regard désormais baissé sur ses mains jointes, Samson dissimula au mieux le trouble que cette simple assertion venait de causer derrière un sourire lointain.

Il ne put que remarquer le trouble que sa propre question avait semé chez son interlocuteur, il put presque lire sur son visage le flot de souvenirs qui repassait à l’intérieur de son esprit. N’importe qui s’en serait voulu d’avoir franchi de la sorte les limites de la bienséance, mais pas Samson, au contraire, il attendit une réponse qui, il en était certain, ne manquerait pas d’attrait. Et il en eu en effet pour son argent. La première partie de la description ainsi faite de cet événement fatidique qui résonnait amèrement dans l’histoire de la race vampirique intrigua Wallander, il éprouva un certain respect pour cet ancêtre commun qui n’avait rendu de comptes à personne, qui était venu, qui avait vu et, tel César en son époque, avait vaincu avant d’être à son tour déchu. L’intonation de Norman ne laissait aucun doute sur son propre avis sur la question ; Samson pouvait y lire de la rancœur, une haine vive ainsi qu’une pointe de douleur, qui prouva au plus âgé des deux que, non, il n’aurait pas apprécié subir tout ce qui s’était passé à ce moment-là. Suivant les propos du grand brun perdu dans ses pensées, il se projeta dans cette réalité alternative où toute liberté lui serait enlevé, où son libre-arbitre lui aurait été sauvagement arraché et dans laquelle il ne serait plus qu’une coquille vide, dénuée du peu d’âme qu’il lui restait encore. Rares étaient les actions que Samson refusait de faire, pourvu que celles-ci ne soient pas dégradantes pour lui, et il n’aurait pas éprouvé le moindre regret d’avoir ôté la vie à des dizaines d’êtres humains sous le joug d’une puissance supérieure. Cependant, il s’imagina soumis à l’ordre de tuer l’un de ses semblables ; pire, il songea à ce qui serait arrivé si Bleidd avait été forcé à faire du mal contre son gré, à quel point cela l’aurait détruit et ce fut cette pensée qui déstabilisa le plus Samson. Qu’on s’empare d’une partie de son esprit lui importait peu, au final, à partir du moment où son Écossais était sauf. Il était le seul à pouvoir prétendre avoir un quelconque ascendant sur lui. Et il refusait qu’il en soit autrement. Makkapitew ou pas. Finalement, il n’était pas mécontent d’avoir échappé à cette guerre, de n’être arrivé dans une Babylon sécurisée que bien plus tard.

Samson laissa échapper un nouveau rire en se saisissant de sa cigarette bientôt entièrement consumée. « Je ne suis pas offensé par le fait d’être appelé vieux... » Il tira une lente bouffée qu’il évacua dans un nuage épais qui vola en direction du comptoir, vers lequel il avait tourné la tête pour scruter le duo que tous deux surveillaient depuis leur arrivée. « Mais je ne suis pas de ceux qui font confiance à la jeunesse. Sans vouloir vous offenser... » Il acheva son bâton de nicotine, qu’il écrasa grossièrement dans le cendrier et se redressa, les yeux toujours rivés sur le gamin qui grinçait désormais des crocs. Il inspira inutilement pour s’imprégner du parfum affreusement capiteux de la demoiselle dont les dernières heures étaient comptées ; elle était désormais prise dans les griffes de trois prédateurs dont aucun ne se souciait de sa survie qui était dès lors devenue plus que précaire. Les paris pouvait s’ouvrir et il était plus sage de mettre son argent sur le nombre de minutes qu’il lui restait plutôt que sur son espérance de vie. Suivant la remarque de Norman, le jeune vampire posa une main dans le dos de sa proie et lui murmura à l’oreille, ce qui tira à cette dernière un éclat de rire qui résonna à travers tout l’établissement. L’espace d’une seconde, l’idiot jeta un coup d’œil en direction de la table des deux centenaires et eut le malheur de les gratifier d’un sourire victorieux. Samson ne put s’empêcher de serrer les poings face à cette démonstration outrancière de condescendance, néanmoins il garda une expression neutre, se tournant vers Fitzpatrick avec un air entendu. Une fois le bar vidé de ses deux plus jeunes clients, les conversations reprirent avec plus d’entrain, comme si leur présence avait maintenu en suspens le reste des personnes présentes, qui étaient plus nombreuses que ce que Wallander avait cru dans un premier temps. Quelques courtes minutes passèrent jusqu’à ce que les deux vieux vampires, d’un commun accord, se lèvent de leurs sièges et se dirigent vers la porte de sortie. Samson ne ressentit aucun scrupule à abandonner son verre encore plein sur la table, d’autant plus en captant l’odeur sucrée d’un sang féminin dès l’instant où il mit le pied dehors.

Il n’eut pas à suivre l’effluve bien longtemps avant d’entendre des sons de sussions caractéristiques d’un repas de son espèce. Norman avait eu raison. Le jeune idiot n’avait même pas pris la peine de la ramener chez lui, ou chez elle, il n’avait parcouru que quelques mètres puis l’avait amené dans la ruelle sombre la plus proche pour lui sauter au cou la seconde suivante. Amateur. Sans s’entretenir avec son compagnon de chasse, Samson se posta au beau milieu du passage, la lumière blanchâtre d’un lampadaire éclairant sa silhouette sombre. « Ton créateur ne t’a jamais appris qu’il était impoli de voler le repas d’un autre ? » Un gazouillis guttural fut l’unique réponse qu’il reçut, signe que l’impudent venait de lui rire au nez sans sortir le sien de la gorge de sa victime. Très mauvaise idée. A une vitesse dont seuls les créatures surnaturelles étaient capables, le Hollandais parcourut la distance qui le séparait de l’imbécile qui se moquait de lui une fois de trop. Il l’envoya valser loin de la jeune femme – qui s’écroula au sol dans un hoquet de surprise – puis le récupéra au vol en un quart de seconde. Il plaça un bras autour de sa gorge, sa main opposée bloquant tout mouvement de la part des siennes. Il ignorait si Norman avait une idée précise de la suite des événements, ce fut pourquoi il se garda de lui arracher la tête dans l’immédiat.